Kaktusu izskats un īpatnējā forma vienmēr izraisa lielu interesi. Tie pieder ļoti lielai sausumam izturīgu augu grupai, ko sauc par sukulentiem, kas spēj uzglabāt ūdeni kātos, lapās vai saknēs. Kaktusu gadījumā galvenokārt nodarbojamies ar stublāju sukulentiem, tāpēc to stublāji ir izteikti sabiezināti. Kaktusu forma var būt dažāda. Tajos ietilpst perfekti sfēriskas formas, kā arī augi ar paceltiem dzinumiem. Tie var kāpt taisni uz augšu, bez zarojuma (tā sauktās pīlāru formas) vai, zarojoties, veidot svečturus, koksnes vai krūmājus. Interesanti, ka ar kaktusiem maz asociējas formas ar slaidiem kātiem.Bieži vien tie ir epifīti, kas aug koku vainagos, no kuriem brīvi karājas dzinumi. Viņu dzinumi, kā likums, ir segmentēti. Pazīstamākās ģintis no šīs grupas ir, piemēram, Rhipsalis, Epiphyllum un Schlumberger baļķi, t.i. Ziemassvētku kaktuss. Interesanta parādība ir dzinumu anomālijas, kas konstatētas starp kaktusiem, piemēram, Gymnocalycium mihanovichii mutantiem, kuriem atņemts hlorofils. Tipiskās zaļās krāsas vietā tie ir iekrāsoti dzeltenā, rozā vai sarkanā krāsā. Viņi nevar dzīvot patstāvīgi, tāpēc tiek uzpotēti potcelmiem. Vēl viena īpatnība ir cekulainās formas, piemēram, Notocactus ģintī.
Papildus ūdens uzglabāšanai kātos kaktusi uzrāda vairākus citus pielāgojumus ilgstošiem sausuma periodiem. ). Tipiskas lapas var atrast arī ģintīm, kas nav īpaši attīstītas evolūcijas ziņā, piemēram, Pereskia koks. Citās dzimtās lapas aizstāj ar ērkšķiem, kas var būt neparasts rotājums.Ērkšķi var būt pat 10 cm gari. Ir dažādas modifikācijas – tās var būt spurgainas (tā sauktais papīrs vai pergaments), matiņainas, ķemmveida vai spalvainas, atgādinot spalvas. Īpašs ērkšķu veids ir t.s glohidi, t.i., īsi, mazi ērkšķi, kas aprīkoti ar āķiem, kas raksturīgi, piemēram, opuncijai. Tās darbojas kā miniatūras harpūnas – viegli nolūst un pielīp pie epidermas, tāpēc tās ir ļoti kaitinošas. Papildu kaktusu pievilcība ir tiem raksturīgā, regulāri rievotā virsma. Parasti ribas ir taisnas, proti, iet vertikāli uz leju no auga galotnes, bet dažreiz ir savītas spirālē. To skaits var atšķirties atkarībā no taksona. Astrophyllum var būt 5 vai pat 4 ribas, savukārt Stenocactus ģintī to skaits pārsniedz 100 (līdz 120). Mammillaria ģints ribu vietā ir kārpas. Ribu un sprauslu galotnēs ir t.s areoles, t.i., pūkām klātas vietas, no kurām izaug daži ērkšķi, vēlāk arī ziedi - liels atalgojums par pienācīgu aprūpi un pacietību.Lielākajā daļā kaktusu ziedi parādās tikai tiem īpatņiem, kas sasnieguši sugai noteikto izmēru. Tā kā kaktusi mēdz augt lēni, var paiet daudzi gadi, lai ieraudzītu ziedus. Kaktusa ziediem ir unikāla struktūra. Tie izskatās kā dzinumi. Tie attīstās uz caurspīdīgām, zvīņainām caurulītēm, kas bieži satur hlorofilu. Jo evolucionāri attīstītāka ir suga, jo mazāk pamanāmas ir impulsa īpašības. Ziedi var ziedēt dienā vai tikai naktī. Tie bieži ir ļoti iespaidīgi. Viens no lielākajiem izmēriem, kura diametrs pārsniedz 20 cm, sasniedz dažu Selenicereus ģints sugu ziedus, piemēram, S. grandiflorus, kas ziedēšanas laika dēļ pazīstama kā nakts karaliene. Citu veidu ziedi ir daudz mazāki, taču tie priecē ar krāsu bagātību: no b altas un dzeltenas, līdz sarkanai, rozā, līdz purpursarkanai un purpursarkanai. Dažām no tām, piemēram, Mammillaria un Rebutia, pēc ziedēšanas rotā augļi - sarkanas ogas.
Izņemot epifītisko ģints Rhipsalis , , kas dabā sastopama Āfrikā , visu pārējo sugu dzimtene ir Amerikas kontinenti - no plkst. Kanāda līdz Patagonijai un Magelāna šaurumam.Kaktusi indieši bieži izmanto daudzos veidos. Tie nodrošina degvielu, celtniecības materiālus, lāpas un bieži tiek ēst. Pārtika ir, piemēram, daudzu sugu augļi, piemēram, opuncijas un sukādes. Augi bieži tiek stādīti rindu veidā, kas darbojas kā žogs. Daudzas sugas ir viegli audzējamas un labi klājas apsildāmos dzīvokļos, tāpēc tās ir arī augsti novērtētas dekoratīvās augu sugas. Viņi lieliski strādā tā sauktajā sukulentu dārzi, kuros tos apvieno ar citiem sukulentiem, piemēram, agavām, alveju, spurgeoniem, gasteria vai haworcja. Tie vislabāk sader ar dabīgiem, māla, neglazētiem terakotas krāsas traukiem. Mūsdienīgajos interjeros izmantoti arī kaktusi, kas iestādīti krāsainos podos ar skaidrām ģeometriskām formām. Uzmanību piesaista augi, kas izstādīti kā vientuļi eksemplāri. Šim nolūkam ir piemērotas ievērojama izmēra sugas, piemēram, sfēriskais Echinocactus grusonii, kas dabā aug līdz 3 m diametrā, vai uzceltais statujains Cereus ar neparastu virsmu.
