No botāniskā viedokļa ķērpji neveido patstāvīgu taksonomisku vienību, bet tiek raksturoti kā aļģu un sēņu simbioze. Katram no šiem organismiem šajā sakarā ir noteikti uzdevumi.Sēne veido augšanas iekšējo ķermeni un aizsargā aļģes pret izžūšanu un mehāniskiem bojājumiemAļģes savukārt rada cukuru (fotosintēzes procesā), un tādējādi nodrošina barību.
Ķērpjiem nav sakņu, caur kurām tie varētu uzsūkt ūdeni, un tie nekādā veidā nav pasargāti no izžūšanas. Tie uzsūc ūdeni kā sūklis no lietus vai miglas, un vēlāk, kad nepieciešams, pārvērš to miglā un pārdzīvo grūtos brīžus ziemas guļas stāvoklī. Tas savā ziņā ir ķērpju ilgmūžības noslēpums, jo, pieņemot iepriekš minēto taktiku, tie var izdzīvot vairākus desmitus gadu
Protams, kā jūs viegli varat uzminēt, ķērpju augšanas ātrums ir ļoti lēns. Tomēr laiks viņiem nespēlē nekādu lomu, par ko cita starpā liecina tas, ka tie ir organismi, kas apdzīvo gandrīz visas Zemes vietas kopš primitīviem laikiem.
Ķērpji ir pionieri organismi, jo tie aug apstākļos, kādos citiem organismiem nav izredžuTos var atrast uz kokiem, akmeņiem, betona. Tie aug uz veciem žogiem un jumtiem, no pirmā acu uzmetiena atgādinot gliemežvāku vai pat pelējumu.
Reizēm tie izkropļo aizsegtu priekšmetu, reizēm padara skaistāku, noteikti, ka augiem nenodara nekādu kaitējumu. Tā kā ķērpji nav parazīti, tie nesūc ūdeni vai barības vielas no saimniekaugiemDažas ķērpju sugas dod priekšroku skābai egļu, bērza vai alkšņa mizai, citas dod priekšroku sārmainai kļavu vai plūškoka mizai.
Ķērpji ir uzticami gaisa piesārņojuma bioindikatori. Tie ir ļoti jutīgi, jo īpaši pret sēra savienojumiem, t.i., piesārņotājiem, ko emitē rūpniecība un automobiļu rūpniecība.Tāpēc augsti industrializētās aglomerācijās un pilsētu centros šie organismi gandrīz nav sastopamiMūsu valstī dzīvo aptuveni 1600 ķērpju sugas, no kurām daudzas ir stingri aizsargātas.
Kā ķērpji iegūst jaunas zemes
Ķērpji veido talusus, kas sastāv no blīvi savītiem pavedieniem, kas aizsargā aļģes. Zem aļģēm ir kodols, kas ir brīvi sasaistītu sēņu slānis.Ķērpja pašā apakšā ir lipīgi matiņi, kas savieno ķermeni ar substrātuInteresanti, ka ķērpji var vairoties seksuāli un aseksuāli.
Ja ķērpis vairojas aseksuāli, ķērpju daļiņas izkliedē vējš vai lietus. Šim nolūkam izaugums rada īpašas struktūras uz virsmas. Tās ir izīdijas, t.i., mazi konusveida izaugumi, kas, atdaloties, var izveidot jaunu organismu,un sorēdijas (aka blefs), t.i., atsevišķas aļģu šūnas, kas savītas ar micēlija hifām, formā no pulvera. Tos nes vējš.
